腐植酸源自于動植物遺骸經微生物分解后形成的大分子物質，因此廣泛存在于自然界中。地球上的生物不計其數，其遺骸分解后可轉移到地球各處。腐植酸的總量也不可估計，可存在于江海湖泊，土壤煤炭中。腐植酸對地球環境的影響力巨大。腐植酸的合理開發利用有助于地球生態平衡的維持。人工氧化煤后可提煉出腐植酸，這也是煤化工的一個發展領域。腐植酸原料廣泛用于農林肥料，畜牧飼料、化工添加劑或穩定劑、醫藥制品等領域。腐植酸的分類很多，根據來源可分為土壤腐植酸、煤炭煤腐植酸、水體腐植酸等，根據溶解后的顏色可分為黃腐酸、黑腐酸、灰腐酸甚至褐腐酸等，根據腐植化程度可分為A型或B型成熟腐植酸、RP型或P型不成熟腐植酸。我國對腐植酸產品進行了規范。根據產品應用途徑的不同，有《農業用腐植酸和黃腐酸原料制品分類》、《黃腐酸原料及肥料術語》、《腐植酸原料及肥料術語》以及《腐植酸鈉》、《含腐植酸尿素》、《鉛酸蓄電池用腐植酸》等國家標準，同時還出臺了相關的標準規定腐植酸含量的檢測方法。